EU's ombudsmand: Kommissionen har ikke styr på interessekonflikter hos sine rådgivere

EU-Kommissionen skulle have udvist større årvågenhed, inden de ansatte verdens største kapitalforvalter, Blackrock, som sin nye rådgiver i politikudvikling om bæredygtig bankdrift. Så kontant er meldingen fra EU’s ombudsmand, irske Emily O’Reilly, der har undersøgt en klage, som en bred koalition af europæiske NGO’er og europaparlamentarikere indgav i foråret. 

Blackrock plejer fossile brændselsinteresser verden over for flere milliarder. De interesser kan kapitalforvalteren ikke forventes at lægge til side, når den samtidig skal rådgive EU-Kommissionen om, hvordan man bedst muligt integrerer bæredygtighedskriterier (ESG-kriterier) i reguleringen af det europæiske bankvæsen, har kritikken lydt.  

Nu får kritikerne opbakning fra EU’s uafhængige jura-vagthund.  

”Der er legitime bekymringer om risikoen for interessekonflikter, som negativt kan påvirke gennemførslen af kontrakten,” skriver O’Reilly i afgørelsen og anfører, at Blackrock har konkrete interesser i, hvordan fremtidig EU-lovgivning udformes på dette område. Kommissionen skulle derfor have stillet skrappere krav i udvælgelsen af rådgivere, så EU bedre kunne gardere sig mod skadelige interessekonflikter. 

Der er legitime bekymringer om risikoen for interessekonflikter, som negativt kan påvirke gennemførslen af kontrakten.

Emily O'Reilly
EU's ombudsmand

Mandag Morgen beskrev i foråret valget af verdens største kapitalforvalter som rådgiver for Kommissionen i udformningen af nye regler om bæredygtig finans.

Dengang forklarede Blackrock, at der er vandtætte skotter mellem kapitalforvalterens afdelinger med kunder i den fossile sektor og Blackrocks rådgivervirksomhed, Financial Markets Advisory. 

Den forklaring imponerer dog ikke ombudsmanden, som bemærker, at ”det er rimeligt at antage, at Blackrock Financial Markets Advisory er bevidst om virksomhedens offentlige politiske præferencer.”

Uvurderlig indsigt og indflydelse 

Den opgave, der var i udbud, gik ud på at undersøge, hvordan bæredygtige ESG-faktorer kan integreres i den europæiske bankdrift. Blackrock tilbød at udføre opgaven til halvdelen af den pris på 550.000 euro, som Kommissionen selv estimerede i udbudsmaterialet. 

Det burde ifølge ombudsmanden have fået alarmklokkerne til at ringe hos Kommissionen, fordi det kunne være et signal om, at Blackrock havde andre interesser i at vinde opgaven end blot at få betaling som konsulenter.  

Den lave pris på 280.000 euro ”optimerede virksomhedens chancer” for at vinde det eftertragtede udbud, og ombudsmanden peger i tråd med klagerne på, at Blackrock kan ”få indsigter og yde indflydelse på et voksende investeringsområde med stor betydning for sine kunder og derfor virksomheden selv,” skriver ombudsmanden, der også noterer sig, at Blackrock har lobbyeret på området og dermed selv beviser, at finanskæmpen har en interesse i at påvirke politikudviklingen.  

I afgørelsens bilag har ombudsmanden vedlagt en tidslinje, hvori det fremgår, at den ansvarlige embedsmand fra EU-Kommissionen flere gange har bedt Blackrock forklare den ”tilsyneladende abnormt lave pris,” som det lyder. At kontrakten alligevel blev givet til Blackrock, peger ifølge ombudsmanden på svagheder i reglerne, som hun nu opfordrer Kommissionen til at ændre. Selv om en opgave til 280.000 eller 550.000 euro ikke er specielt stor i EU-regi, er den derfor principielt vigtig.  

Ifølge O’Reilly viser kontrakten med Blackrock ”en større udfordring i, hvordan Kommissionen kan inddrage den globale private sektor på bestemte policy-områder, samtidig med at den beskytter sig mod mulig upassende indflydelse fra samme sektor."

Skærp reglerne inden den grønne genstart

Trods den markante kritik fra ombudsmanden er der ikke sket brud på formelle regler, og sagen opfylder derfor ikke kriterierne for misforvaltning – eller ’maladministration’, som det hedder i afgørelsen.  

Sagen viser, at de nuværende regler ikke beskytter godt nok mod interessekonflikter, mener ombudsmanden, som derfor foreslår Kommissionen at ændre retningslinjerne for offentlige udbudsprocedurer. Det er særligt vigtigt lige nu, hvor EU har planer om offentligt/private investeringer for milliarder, bemærker ombudsmanden:  

“EU planlægger en periode med usædvanligt store udgifter og investeringer, som nødvendigvis indebærer betydeligt samarbejde med den private sektor,” skriver ombudsmanden i sin afgørelse med henvisning til de mange milliarder, som EU planlægger at investere i både genopretningspakker og den grønne omstilling i de kommende år. 

”Der er en betydelig kommerciel interesse for virksomheder i at sikre sig kontrakter, men i lige så høj grad i at sikre sig indflydelse på EU-institutionernes arbejde med at lade lovgivningen understøtte den grønne omstilling.” 

Aftalen står ved magt

Europa-Parlamentets Grønne Gruppe har fulgt ombudsmandens afgørelse op med at skrive et brev til Kommissionsformand Ursula von der Leyen. I brevet beder de Kommissionen om at annullere kontrakten.

"Siden det er blevet bekræftet af ombudskvinden, at der kan sås legitim tvivl ved om interessekonflikter kan påvirke opgaven negativt, opfordrer vi Kommissionen til at tage konsekvensen og omgående annullere Blackrock-kontrakten," skriver det franske parlamentsmedlem Damien Caruso på vegne af den Grønne Gruppe. "Det er yderst vigtigt for at beskytte både det igangværende arbejde med at integrere ESG-faktorer i banktilsynsvæsnet og vores institutioners integritet."

Caruso gentager samtidig ombudsmandens opfordring til at stramme Finansforordningens regelsæt.

"Reglerne skal være strengere og klarere. Vi er nødt til at beskytte offentlige penge fra at blive misbrugt eller hijacked af særinteresser til skade for befolkningens interesse (the general interest)".

EU-Kommissionen oplyser til Mandag Morgen, at man nu vil gennemgå ombudsmandens forslag, men at Kommissionen i øvrigt med glæde noterer sig, at ombudsmanden ikke fandt brud på formelle regler:

“Det bekræfter hvad vi har sagt igennem hele processen: Vi holdt os fuldstændig til reglerne,” skriver Kommissionens talsperson.

“Kommissionen er forpligtet til gennemsigtighed. I denne ånd vil Kommissionen snart publicere Blackrocks foreløbige rapport, så snart den bliver indsendt.” 

Også Blackrock holder sig til et skriftligt svar. Her gentager virksomheden, at dens konsulentenhed, Financial Markets Advisory, "sigter mod at give den højeste kvalitet og bedste værdi til alle sine klienter rundt omkring i verden" og fremhæver, at Kommissionen offentligt har udtalt, at Blackrocks bud havde det højeste kvalitet blandt tilbudsgiverne.

"Financial Markets Advisorys tilgang har været vidtrækkende og inkluderet bidrag fra universitetsverdenen, civilsamfundet, banker, tilsynsfolk og markedsaktører, og ser frem til at færdiggøre arbejdet og aflevere den endelige rapport til Kommissionen."

Læs den fulde baggrund om sagen og historien om Blackrocks voksende indflydelse på det europæiske kontinent her.

Opdateret torsdag middag med kommentar fra Europaparlamentet.